Hace unos 518 millones de años, los océanos de la Tierra fueron el hogar una criatura aterradora: un gusano antiguo con un cuerpo largo y serpentino y un conjunto de patas puntiagudas situadas cerca de su cabeza.
Un nuevo estudio revela que dio un salto evolutivo como ningún otro antes: perdió sus extremidades.
Los científicos creyeron durante mucho tiempo que el extraño Facivermis yunnanicus era la clave para un paso evolutivo en las familias de gusanos.
Asimismo, los restos fósiles de Facivermis se encontraron bien conservados en la biota de Chengjiang en la provincia de Yunnan, suroeste de China.
Su cuerpo largo y con cinco pares de brazos espinosos cerca de la cabeza, sugiere que podría ser un «eslabón perdido» entre los gusanos cicloneurales sin patas y un grupo de animales fósiles llamados lobopodios, que habían emparejado miembros a lo largo de sus cuerpos.
UN PROCESO LLAMADO EVOLUCIÓN
El reciente estudio publicado en Current Biology, describe cómo este gusano antiguo desprendió algunas de sus patas a medida que evolucionó.
Facivermis vivía en el fondo marino, y allá abajo, esas protuberancias delgadas no le eran de mucha utilidad. En cambio, evolucionó para parecerse más a un tubo que a un rastreador.
«Nuestros hallazgos muestran que Facivermis había perdido sus patas traseras y se había convertido en un gusano para adaptarse a su estilo de vida que habita en tubos, piense en un gusano tubular moderno», dijo el investigador Xiaoya Ma del Museo de Historia Natural.
Esta es la primera criatura conocida en perder partes del cuerpo para evolucionar.
Por otro lado, Facivermis es del período Cámbrico, una época en la Tierra conocida como el amanecer de la vida animal, por lo que es sorprendente que el gusano haya evolucionado de manera tan especializada.
«LO QUE NOS ENTUSIASMÓ EN ESTE ESTUDIO ES QUE INCLUSO EN ESTA ETAPA TEMPRANA DE LA EVOLUCIÓN ANIMAL, YA SE HABÍAN PRODUCIDO MODIFICACIONES DE PÉRDIDA SECUNDARIA, Y EN ESTE CASO, REVERTIR LA ‘ESPALDA’ PARA PERDER ALGUNAS DE SUS PATAS», AGREGÓ XIAOYA.
El análisis de estos fósiles coloca a los facivermis firmemente en el grupo lobopodiano del Cámbrico, uno que precedió a tres grupos de animales modernos:
- Artrópodos (es decir, insectos, camarones y arañas).
- Tardigrada (osos de agua).
- Onychophora (gusanos de terciopelo).
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