La nueva regla del kickoff (patada inicial) provocó confusión en el arranque de la pretemporada de la NFL, durante el partido entre los Jacksonville Jaguars y los Kansas City Chiefs, celebrado el pasado fin de semana.
El desconcierto ocurrió en el duelo del sábado, en el que los Jaguars vencieron 26-13 a los campeones Chiefs. En el último periodo, los Jaguars realizaron un kickoff en el que el balón dio un par de rebotes en la zona de anotación rival antes de salir a la yarda uno. Mecole Hardman, de los Chiefs, tomó el balón, dio un paso atrás y colocó la rodilla en el césped, pensando que se señalaría un touchback, lo que hubiera permitido que los Chiefs iniciaran su ofensiva en la yarda 30.
Los árbitros inicialmente señalaron la acción como Hardman había anticipado y pusieron el balón en la yarda 30. Sin embargo, antes de que se reanudara el juego, detuvieron la jugada, revisaron la acción y decretaron un ‘safety’ (autoanotación) que sumó dos puntos a favor de los Jaguars. Esto ocurrió porque Hardman había llevado el balón de regreso a su zona de anotación.
El entrenador de Kansas City, Andy Reid, comentó que los árbitros deben estudiar más a fondo esta regla antes del inicio de la temporada regular en septiembre próximo.
En mayo, la NFL anunció un cambio en la regla del kickoff para que esta jugada fuera más espectacular y, al mismo tiempo, redujera el riesgo de lesiones por colisiones a alta velocidad.
Bajo la nueva modalidad, el pateador realizará el kickoff desde su yarda 35, mientras que los jugadores defensivos se alinearán en la yarda 40 del rival. Los jugadores de la ofensiva deberán estar listos entre las yardas 35 y 30 de su campo.
Ninguno de estos jugadores puede moverse hasta que el balón sea recibido por alguno de los dos regresadores de patada ubicados en la ‘landing zone’ (zona de aterrizaje), que es el espacio entre la yarda uno y la 20.
Con este nuevo formato, si la patada no supera la yarda 20 o sale del campo antes de ese límite, la ofensiva del equipo receptor iniciará en la yarda 40 de su campo, lo que representa una excelente posición de campo. Si el balón sale por la línea de fondo o lateral de la zona de anotación, el ataque del receptor comenzará en la yarda 30.
Si el balón rebota en la ‘landing zone’ y, en el impulso, llega a la zona de anotación, la ofensiva iniciará en la yarda 20. Esta última opción fue la que generó confusión en Mecole Hardman, quien, al recoger el balón fuera de la zona de anotación y luego devolverlo, provocó dos puntos en contra de su equipo.