Cuauhtémoc, ultimo emperador tlatoani azteca, fue hijo de Ahuizotl, octavo tlatoni de México. Su nombre significa «águila que desciende» y proviene del nahuatl cuahtli, águila y temoc que baja. Probablemente nacio el año de 1502.
Al morir Ahuizotl, Cuauhtémoc quedo huérfano, por lo que su madre tuvo que hacerse cargo de su educación. El Códice Mendocino refiere que desde los tres años de edad, al varón mexica se le enseñaba ka obediencia, la laboriosidad, la devoción a los dioses y la sobriedad. Al cumplir los los 15 años de edad, todo noble mexica debía ingresar al Calmecac, donde se le disciplinaba en las ciencias, las artes y sobre todo, en los misterios de la religión. En este Colegio y monasterio se preparaban a los jóvenes mediante el estudió de las ciencias políticas de mando, el arte de la guerra, historia, astronomía, se trataba de una institución dedicada a formar verdaderos gobernantes.
En la época de Moctezuma II, Cuauhtémoc participó en el ejército mexica en sus incursiones por el sur del territorio imperial y en las guerras floridas en Tlaxcala, y alcanzó el grado de Tlacatecuhtli, es decir jefe supremo.
Cuauhtémoc fue sobrino y sucesor de Moctezuma II, el emperador que gobernaba el pueblo azteca o mexica, cuando Hernan Cortés, en 1520 intento por primera vez gobernar esas tierras, siendo derrotado en la a llamada «noche triste». Tras la muerte de su tío, fue proclamado rey en 1520. Los aztecas, mas propiamente mexicas, eran inicialmente una tribu que fue extendiendo, y acabo dominada, por el territorio que hoy aproximadamente, coincide con México y Guatemala.
Cuauhtémoc se dio a la tarea de reorganizar el ejército, y fortificarla para la guerra contra los españoles, pues suponia que estos regresarían, como así ocurrió un año después. En esa ocasión venían acompañados por un contingente de mas de 150 mil aliados indígenas, la mayoría de ellos tlaxcaltecas, históricamente enemigos de los mexicas. El 13 de agosto de 1521 Cuauhtémoc fue capturado en una canoa el la que con su familia y sus mas allegados guerreros. Cuauhtémoc exigió ser llevado ante Hernan Cortés y, a su vez en su presencia, señalando el puñal que el conquistador llevaba al cinto, le pidió que lo matara con el, pues, no habiendo sido capaz de defender su ciudad y a sus vasallos prefería morir a manos del invasor.
Pero a Hernan Cortes no le interesó en ese momento su muerte porque prefería utilizar ante los mexicas su dignidad de rey y así aprovecho su poder para asegurar la colaboración de los mexicas en los trabajos de limpieza y restauración de la ciudad. En los cuatro años que siguieron, la administración codiciosa por parte de los españoles, la desconfianza en Germán Cortés, y sus temores le llevaron a aprovar la aplicación de tormento y su muerte.
Primero fue el tormento: no contentos los españoles con la cantidad de oro conseguida, intentaron esa fórmula para ver si podían arrancar alguna información de dónde podría encontrase mas oro: fue torturado majandosele los píes y manos con aceite y quemándoselos. Y descrito que cuándo algún principal planteo la posibilidad de cesar el tormento y hablar, Cuauhtémoc le miro con ira y lo trato con desprecio diciéndole: «si estaba en algún deleite o baño». Y después Hernan Cortés se había vuelto profundamente suspicaz con el y también con algunos españoles significados, y lo mando ahorcar el día 28 de febrero de 1525.
Cuauhtémoc es uno de los personajes mas reconocidos por los mexicanos como héroe nacional.
El día 28 de febrero la bandera mexicana ondea a media asta en todo el país.